Los artistas textiles en muchos países recurren cada vez más a los tintes naturales, tanto como un intento de revivir tradiciones antiguas como por preocupaciones sobre los riesgos ambientales y para la salud de los tintes sintéticos.
Los tintes naturales, aunque más caros y difíciles de usar que los tintes químicos que los han reemplazado en gran medida, producen colores más vivos y son más seguros y ecológicos que sus contrapartes sintéticas. Sin duda, los pigmentos naturales no siempre son benignos.
Las plantas de las que se extraen pueden ser venenosas y, a menudo, se utilizan sales de metales pesados para fijar los colores a la tela. Los tintes se desvanecen más rápidamente con la exposición al sol que los colores producidos químicamente, lo que posiblemente hace que los textiles sean menos sostenibles.
Pero los ambientalistas se han preocupado durante mucho tiempo por los efectos dañinos de la amplia gama de sustancias químicas tóxicas, desde azufre y formaldehído hasta arsénico, cobre, plomo y mercurio, que se utilizan habitualmente en la producción textil.
La escorrentía de las fábricas textiles contamina las vías fluviales y altera los ecosistemas en todo el mundo. Y la exposición a largo plazo a los tintes sintéticos, descubiertos por primera vez en 1856 por un químico inglés, William Henry Perkin, se ha relacionado con el cáncer y otras enfermedades.
El alumbre de potasio, o potasa, un mineral que se encuentra en las montañas alrededor de Oaxaca, se usa como mordiente, manteniendo el tinte en el hilo. Además de las plantas recolectadas en las montañas, la flora común en los jardines locales (zapote negro, marush y granada, por ejemplo) también se usa como fuente de tinte.
Sin embargo, los pigmentos índigo y cochinilla se compran en otros lugares. La planta de añil crece principalmente en la parte sur del estado de Oaxaca. En cuanto a la cochinilla, un tinte que coloreaba los abrigos rojos de los soldados británicos, se necesitan decenas de miles de insectos secos para producir solo una libra de tinte.
Entonces, los artesanos compran el pigmento a las familias que cultivan los nopales que albergan a los insectos parásitos. Solo las hembras producen el ácido carmínico que es responsable de la coloración roja intensa.
El tinte es tan inofensivo que la familia lo usa para regar el jardín, mientras que el resto del material vegetal sirve como mucho.
Cuanta más concientización generemos, más artistas usarán tintes naturales y se alejarán del hilo teñido químicamente.
